terug naar interviews

Ni Zhixiang: ““De World Cup is meer dan een wedstrijd. Het is een plaats om te leren en ideeën uit te wisselen. En misschien kan mijn werk wel anderen inspireren.”

Een moeilijke start

In 1998, toen Ni Zhixiang in een groothandel in Nanjing bloemstukken maakte, werd hij openlijk bespot door enkele bloemisten. Ze noemden zijn werk armzalig en smakeloos. Dat moment liet hem niet meer los. Het was niet zomaar kritiek, het voelde als een publieke vernedering, maar precies dat werd de vonk. Ni beloofde zichzelf die dag dat hij de bloemsierkunst zou beheersen tot in de kleinste details  dat hij iedereen zou overtreffen die hem had uitgelachen.

Hij trok langs bij alle grote boekhandels in Nanjing, tot hij één boek vond: Fundamentals of Flower Arrangement. Dat was het begin. Ni kocht tientallen boeken en legde zich volledig toe op leren – overdag runde hij een bloemenwinkel, ’s avonds verdiepte hij zich in de theorie van de bloemsierkunst.

Zijn eerste grote erkenning kwam al een jaar later, toen hij de eerste prijs won op de Nanjing Flower Arrangement Competition. Vanaf dat moment keek hij niet meer achterom. Hij deed mee aan wedstrijden door heel China en verzamelde kennis waar hij maar kon. Toen topdesigners als David Daniel en Per Benjamin naar China kwamen om demo’s en workshops te geven, zorgde Ni dat hij erbij was. Tussen 2005 en 2008 studeerde hij ruimteontwerp en driedimensionale compositie aan de Nanjing University of Arts. Op die manier verankerde hij zijn artistieke intuïtie stevig in theorie en structuur.

In 2009, 2015 en nu opnieuw voor 2025 won Ni de nationale selectie voor de World Cup Floral Art. Hij vertegenwoordigde China in 2010 en 2015 – en dit jaar staat hij dus voor de derde keer op het wereldtoneel.

Maar voor Ni gaat het niet alleen om medailles of prestige. Sinds 2011 richt hij zich op iets diepers: het zoeken naar een florale taal die zijn culturele wortels en de natuur waarin hij opgroeide weerspiegelt. Geïnspireerd door de Europese natuurlijke stijl begon hij te onderzoeken hoe die te verbinden met Oosterse esthetiek. Dat was meer dan een stijlkeuze – het was een persoonlijke zoektocht. Hij dwaalde door rietmoerassen in Zuid-China, bestudeerde wilde bloemen op het platteland, trok door bergvalleien en reisde naar regenwouden in Zuidoost-Azië – allemaal om te begrijpen hoe planten in de natuur leven en floreren.

Een eigen stijl

Uit die zoektocht ontstond de “Oriental Natural Style”, een florale ontwerpstijl die hij eind 2013 officieel introduceerde. Ze bestaat uit vijf reeksen:

• ‘Waterscape’, geïnspireerd door de mistige kanalen van de Yangtze-delta,
• ‘Rural’, verwijzend naar het rustige plattelandsleven,
• ‘Forest’, evocatief voor berg-ecosystemen,
• ‘Tropical rainforest system’, vol weelderige zuidelijke planten,
• en ‘3D Composition’, waar ontwerp en ruimteleer samenkomen.

Deze stijl belichaamt de Chinese esthetische waardering voor de natuur en stelt ons, door een eerbiedige houding ten opzichte van bloemen en planten, in staat de zin van het leven te begrijpen en de levensfilosofie te waarderen door met hen in dialoog te treden.

Sindsdien heeft Ni meer dan 2.000 volgelingen en heeft hij 30.000 studenten opgeleid. Zijn onderwijs vond ook een enorm online publiek: meer dan 10 miljoen volgers op Chinese sociale platforms en bijna 300.000 op Facebook. Voor velen is Ni meer dan een florist – hij is een mentor, een leraar en een stille kracht die de Chinese bloemsierkunst wereldwijd op de kaart zet.

De World Cup 2025: mijn groei delen

Nu staat Ni Zhixiang opnieuw in Den Haag om China te vertegenwoordigen op de World Cup Floral Art. Hij benadert deze editie met een kalme intensiteit. “Het gaat er niet om schreeuwerig de aandacht te trekken op de Chinese cultuur,” legt hij uit. “Zodra een Chinese florist een werk maakt, draagt het vanzelf onze culturele geest in zich. Je zal het gewoon stil zien bloeien.”

Hij wil geen nationalistische ontwerpen maken, hij gaat op zoek naar iets universeels.
“Als de World Cup een bloem is, dan is de wereldkunst een caleidoscoop. Ik wil mijn plaats vinden in die caleidoscoop.”

Ni put voor de 4 creaties die de kandidaten kunnen voorbereiden uit zijn Chinese esthetiek en uit de ruimtetechnieken die hij door de jaren verfijnde. “Ik ontwerp niet om iemand te plezieren. Ik ontwerp iets dat leeft – iets dat uit mijn hart groeit.”

Schetsen, tulpen en een snijwond

Zoals veel kunstenaars kan Ni obsessief zijn in zijn creatieve proces. Hij staat bekend om zijn schetsen op alle uren van de dag – zelfs midden in de nacht. Het werk, geïnspireerd op de tulpenvaas, nam 80% van zijn tijd in beslag. Hij hertekende het keer op keer, nooit tevreden. Net voor de voltooiing liep hij een infectie op aan zijn middelvinger door een ongeluk met elektrisch gereedschap. “Het deed pijn, maar het werk was het waard,” zegt hij. “Ik hoop alleen dat ik er geen hinder van ondervind tijdens wedstrijd.”

Wat drijft hem? Het verlangen om te groeien en die groei te delen. “De World Cup is meer dan een wedstrijd. Het is een plaats om te leren, ideeën uit te wisselen. Ik wil vrienden maken, zien wat floristen wereldwijd creëren. En misschien zal iemand mijn werk herinneren.”

Hij denkt terug aan zijn vorige ervaringen: in 2010 eindigde hij bijna onderaan. In 2015 haalde hij met een 13de plaats net de finale niet. “Ik huilde en maakte een foto van mezelf. Ik zei tegen mezelf dat ik zou terugkomen – en de volgende keer zou ik glimlachen.”

Geworteld in de natuur, open voor de wereld

Nog steeds wandelt Ni vaak alleen in de bergen. Daar voelt hij zich het dichtst bij de waarheid achter florale kunst. Hij observeert hoe planten groeien door scheuren in rotsen, hoe ze overleven in barre omstandigheden. “Die veerkracht, die schoonheid – dát is wat ik wil tonen.”

Ook over de toekomst van de bloemsierkunst is hij enthousiast. Voor Ni zijn duurzaamheid en natuurlijke groeipatronen niet zomaar trends – ze zijn de basis. “De toekomst gaat om het ontdekken van het mooiste deeltje van elke plant en dat een verhaal laten vertellen.”

En na de Worldcup?

Ni heeft geen grootse plannen. “Ik zal goed uitrusten en veel slapen. Dan ga ik terug de bergen in, om opnieuw te zoeken naar wat echt en mooi is.”Ni jaagt geen glorie na, maar eerlijkheid.

Bron: @nizhixiang @flowerweb @Thursd